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　「新・かぐや姫伝説」。姫路駅（兵庫県姫路市）と新見駅（岡山県新見市）を結ぶＪＲ姫新（きしん）線の乗客を増やそうというプロジェクト名だ。プロジェクトには、約１５の団体・個人が参加、沿線ツアーを企画し、乗客に缶バッジなどのオリジナルグッズを配っている。

　かぐや姫伝説は奈良県や静岡県など全国各地にあるが、実は姫新線の沿線にはない。プロジェクトは、姫路の「姫」や太市（おおいち）駅（姫路市）周辺の特産のタケノコ、兵庫県立西はりま天文台（佐用町）、三日月、上月両駅（同）の「月」などから連想したものだ。考案者の一人、兵庫県立大の福島徹教授（５７）は「沿線の観光資源にちなんだ新しい物語をつくりたい」。

　姫新線は全線１５８．１キロ、非電化で単線。乗客が減少して列車本数が減り、さらに乗客が減るという悪循環に陥っている。このため、姫路―上月間の５０．９キロを非電化のまま高速化するＪＲ西日本の事業が決まり、３月に新型車両が導入された。レール改良工事を経て来春から高速運転を始める。事業費８０億円のうち、県や沿線自治体が３５億円を負担した。

　プロジェクトに取り組む市民グループの一つ、「がんばれ！姫新線」の内海益男さん（７４）は「ハード面が整備されるのだから、乗客を増やさなくては。自然豊かな西播磨の良さを味わうには姫新線がうってつけ。日本一のローカル線を目指したい」と力を込める。

■伝説になれ　里山の光景

　ＪＲ姫路駅を出発した列車の車窓からは、ビルの間から姫路城が見える。１０分もすると車両の両側から竹林が迫ってきた。東觜崎（はしさき）駅（兵庫県たつの市）周辺では、特産の手延べそうめん「揖保乃（いぼの）糸」の工場が並ぶ。さらに水田を縫うように走り、ヒマワリ畑が広がる同県佐用町に入った。県立西はりま天文台がある大撫山（おおなでさん）からは夜、無数の星を見上げられる。

　そんな風景の中を６月下旬、たつの市立小宅（おやけ）小学校の４年生約１５０人を乗せた臨時列車が走った。同小が０７年から取り組んでいる姫新線を学ぶ授業の一環で、児童は３月に導入されたばかりの新型車両に乗り込んだ。

　「緑のトンネルくぐりぬけ　そしてパッと広がる　ヒマワリと星たちがキラキラしている」。車内では児童の元気な歌声が響いた。児童が作詞した姫新線の応援歌「ＯＫ！　行こう」だ。児童が口ずさんだメロディーをもとに教諭が曲をつけた。４年生の担任の片山暁人（あきと）教諭（２６）は言う。「この車窓の風景が原風景になって、大きくなってもここに住みたいと思うようになってほしい」

　沿線の龍野実業高校（たつの市）では、デザイン科の３年生が新型車両に掲示する路線図を制作中だ。ＪＲ西日本からの依頼。虫や女の子のかわいいキャラクターが沿線の魅力を紹介する１６点を準備している。福永悠さん（１７）は「列車に乗るのが楽しくなるようなデザインにしたい」と話す。

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　新型車両は銀色の車体に、赤とんぼと稲穂をイメージしたオレンジ色、黄色の２本のラインが走り、外側のドア横には、一般公募で選ばれた赤とんぼのロゴ（縦横約１メートル）がペイントされている。たつの市出身の詩人、三木露風（１８８９～１９６４）が作詞した童謡「赤とんぼ」にちなんだものだ。三木は幼い日のふるさとの風景をつづったとされる。

　たつの市の市山了子さん（７３）は６４年、大分県佐伯市から姫新線に乗って嫁いできた。「当時はまだ蒸気機関車で、車内は学生や会社員らでにぎわっていた」

　誰も知り合いのいない土地で、不安な毎日が続いたが、童謡「赤とんぼ」を耳にするたびに、ふるさと佐伯市の田んぼに、赤とんぼが飛びかっている風景が思い出され、心が癒やされた。

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　姫新線は３６（昭和１１）年の開通以降、山陽と山陰の両地方を結ぶ役割を担っていた。７０年以降に中国自動車道が順次開通し、自家用車や観光バスに乗客が移り、８９年に急行が廃止。９４年には、鳥取県などが出資する第三セクター・智頭（ちず）急行の智頭線が開業し、陰陽連絡網としての役割を失った。

　市山さんは姫新線の現状を憂え、「がんばれ！姫新線」を立ち上げた。沿線・地域の魅力を知ってもらうため、本竜野駅（たつの市）周辺のツアーなどを企画している。「童謡赤とんぼみたいに愛される姫新線にしたい」

（文・向井　大輔　写真・西畑　志朗）

鉄ちゃんの聞きかじり〈９７歳　神戸生まれの跨線橋脚〉

　本竜野駅（兵庫県たつの市）は新駅舎を建設中で、これまでの木造駅舎を取り壊した。

　旧駅舎のホームをつなぐ跨線（こせん）橋も解体・廃棄の予定だったが、地域住民らから「古くて価値のあるものだから何とか残して」との声が相次いだ。このため、新駅舎前の広場の案内板に再利用される予定という。

　橋脚部には「Ｉ．Ｇ．Ｒ　ＴＡＫＡＴＯＲＩ　ＷＯＲＫＳ　１９１２」と刻印されている。「Ｉ．Ｇ．Ｒ」は内閣鉄道院のことを示し、１９１２年に鉄道院の鷹取工場（神戸市）で製造されたとみられている。本竜野駅の開業は３１年のため、別の駅から移設されたらしい。

　再利用を要望した一人、同市新宮町の陶芸家、芳野俊通さん（６８）は「映画のロケでも使われたといわれ、親しまれてきた。どんな形になっても残れば」。跨線橋は新駅舎が完成する来年３月までは利用できる。

探索コース

　兵庫県佐用町の播磨徳久（とくさ）駅周辺では１９日から８月２日まで、「南光ひまわり祭り」が開かれる。ヒマワリ約１５０万本が時期をずらして咲く。同町の県立西はりま天文台公園へは、佐用駅からタクシーで約１０分。三日月駅（同町）から徒歩約１５分の「味わいの里三日月」では、「三日月味噌（みそ）」などの特産品が購入できるほか、特産のそばが味わえる。